המעבדה לביולוגיה בארה"ב נעולה במשך יותר משבוע על רקע חקירת הברחה

ביולוגים מאוניברסיטת אינדיאנה (IU) בלומינגטון ננעלו מחוץ למעבדות שלהם במשך יותר משבוע, לאחר שהאוניברסיטה החליפה לפתע מנעולים בבניין הביולוגיה שלה ב-7 במאי. למרות שפקידי האוניברסיטה החזירו אתמול את הגישה למעבדות מסוימות, מדענים רבים מבין עשרות שנפגעו במקור עדיין לא יכולים להגיע למשרדים או לציוד שלהם, כמו מקפיאים, שבהם מאוחסנים ריאגנטים חיוניים.

מעצרים של מדענים על רקע דגימות מוברחות מוסיף לחרדה בגבולות ארה"ב

גורמים באוניברסיטה אמרו תחילה לחוקרים כי הסגר בוצע לבקשת משרד החקלאות האמריקאי (USDA)אשר חוקרת את המעבדה של רוג'ר אינס, מיקרוביולוג צמחי בולט ב-IU. הבולשת הפדרלית של ארה"ב (FBI) וה-USDA בודקים את אינס וצוות המחקר שלו מאז נובמבר 2025, כאשר ה-FBI עצר את עמית הפוסט-דוקטורט Youhuang Xiang על שייבא דגימות ביולוגיות לארצות הברית מסין מבלי להכריז עליהן.

משרד החקלאות הכחיש שהורה על סגירת המעבדה, והודעת סוכנות ב-13 במאי שנשלחה לאינס שנראתה על ידי טֶבַע אוסר על העברת דגימות מהאתר, אך אינו מבקש השבתת מעבדה או הפסקת עבודה. אינס ושבעת חברי הצוות שלו נאלצו לתייג כל דגימה ביולוגית במעבדה שלהם, כולל אלפי זרעים, כדי להתכונן לבדיקה רשמית של USDA בשבוע הבא, ב-19 במאי. גם מעבדות אחרות עם שטח משותף התבקשו לסמן את דגימות הזרעים שלהן.

אינס אפיינה את חקירות הממשלה כנקמה; הוא מתח ביקורת גלויה על גירושיהם של מדענים סינים על הברחת דגימות ניסוי במהלך השנה האחרונה שממשלת ארה"ב אפיינה כמסוכנות. הוא גם אומר שהנעילה של IU היא "ציות קיצוני" לבקשת ה-USDA. דובר IU לא הגיב טֶבַעשאלותיו, אך שיתפו אימייל לפיו הנעילה בוצעה כדי "להבטיח ציות להוראות ה-USDA לפיה חומרים לא יועברו או יהרסו".

האשמות בהברחה

ממשלו של נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ העמיד לדין באגרסיביות מדענים – רבים מהם אזרחים סינים – שהיא מאשימה בהכנסת חומר ביולוגי לא חוקי למדינה.

לדוגמה, ביוני 2025, סוכני FBI עצרו את יונקינג ג'יאן, פוסט-דוקטורט סיני באוניברסיטת מישיגן באן ארבור. ג'יאן חוקר דרכים להילחם בפטרייה Fusarium graminearumמה שגורם להדבקה בחיטה ובדגנים אחרים. שנה קודם לכן, ביולי 2024, זוניונג ליו, שהיה במערכת יחסים עם ג'יאן באותה תקופה, ניסה להביא זנים מהונדסים גנטית של F. graminearum להיכנס לארצות הברית במהלך ביקור, ללא אישור. פקידי ביקורת גבולות אמריקאים גילו את הדגימות ושלחו את ליו, מיקרוביולוג מאוניברסיטת ג'ג'יאנג, בחזרה לסין. אבל רק ביוני הבא האשימו ה-FBI את ליו על הברחה ואת ג'יאן על קשירת קשר במאמץ.

עמלת ויזה בסך 100 אלף דולר של טראמפ עבור כישרונות זרים: איך זה ישפיע על חוקרים?

אינס, שגם לומדת F. graminearum, סיפק ייעוץ מומחה במקרה של ג'יאן באוקטובר האחרון מכיוון שהוא רצה להבהיר שהדגימות אינן מסוכנות לחקלאות בארה"ב והן משמשות למטרות מחקר. מומחים משפטיים סיפרו טֶבַע שהאם משהו מוגדר כמזיק או לא יכול לקבוע אם אדם נעצר וגורש, או שהוא נקנס.

במכתבו לעורך דינו של ג'יאן, כתב אינס כי "הנוכחות של זני פטריות אלה בפנים [Liu’s] מטען לא היווה סיכון לחקלאים בארה"ב, או לאף אחד אחר". ג'יאן וארבעה פוסט-דוקטורנטים סיניים נוספים באוניברסיטת מישיגן גורשו מאוחר יותר.

מסמכי בית המשפט מראים כי בנובמבר, סוכנים שתבעו את תיק מישיגן יעצו ל-FBI של אינדיאנפוליס לחקור את חוקרי ה-IU. אינס טוענת שההתמקדות של ה-FBI בחוקרי IU הייתה נקמה על כך שהוא סיפק ייעוץ מומחה כדי לעזור לג'יאן. חוקרים אחרים שעקבו אחר המקרה מסכימים. "זה נראה לי מאוד כמו תגמול", אומרת קייטלין אלן, פתולוגית צמחים שפרשה מאוניברסיטת ויסקונסין במדיסון.

ה-FBI לא הגיב לבקשת תגובה מאת טֶבַע.

ב-23 בנובמבר, סוכני FBI עצרו את שיאנג והאשימו אותו בהברחה. יותר משנה קודם לכן, שיאנג ייבאה פלסמידים שמקורם בחיידק המעבדה הנפוץ Escherichia coli ל-IU. אלו הם פיסות DNA מעגליות השוכנות מחוץ לכרומוזום בתאים, ואשר משמשות במחקר גנטיקה. הפלסמידים היו בחבילה מחופשת למשלוח של בגדים מסין.

פלסמידים אינם דורשים אישור לייבא, אומר ארמין מוצ'ק, יו"ר המחלקה לביולוגיה של IU. אבל הם כן דורשים שתכריז עליהם, הוא מוסיף, וזה מה שיאנג לא הצליח לעשות. הם לא מסוכנים, אומר אלן. "ביולוגים מולקולריים מחליפים באופן שגרתי פיסות DNA שמועילות למחקר", היא אומרת. שיאנג נשלל מהוויזה שלו, נכלא ליותר מארבעה חודשים ולבסוף גורש לסין.