קרניים תאומות מתפוצצות מכוכב נסתר בתמונה מדהימה של טלסקופ החלל האבל

ערפילית הביצים מחזיקה בהבחנה מיוחדת. זוהי הערפילית הקדם-פלנטרית הראשונה, הצעירה והקרובה ביותר שזוהתה אי פעם. (ערפילית טרום-פלנטרית היא שלב מקדים של ערפילית פלנטרית, שהיא מבנה של גז ואבק הנוצרים משכבות שנפלטו של כוכב גוסס דמוי שמש. המונח הוא כינוי שגוי, שכן ערפיליות פלנטריות אינן קשורות לכוכבי לכת).

הצצה נדירה לאבולוציה של כוכבים

מכיוון שהיא בשלב כה מוקדם, ערפילית הביצים מציעה לאסטרונומים הזדמנות חשובה לחקור מה קורה כאשר כוכבים דמויי שמש מתקרבים לסוף חייהם. בשלב זה, הערפילית זורחת על ידי החזרת אור מהכוכב המרכזי שלה. האור הזה בורח דרך פתח קוטבי, או "עין", באבק שמסביב. הזוהר מגיע מדיסקה מאובקת שהכוכב גירש רק לפני כמה מאות שנים.

שתי אלומות בהירות זורמות החוצה מהכוכב, ומאירות אונות קוטביות הנעות במהירות החובטות דרך טבעות ישנות ואיטיות יותר של חומר המסודרות בקשתות קונצנטריות. המבנה והתנועה של מאפיינים אלה מצביעים על השפעות כבידה אפשריות של כוכב נלווה אחד או יותר בלתי נראה, שנותרו סמויים בתוך דיסקת האבק הצפופה.

מכוכב גוסס לערפילית פלנטרית

כוכבים הדומים לשמש שלנו אוזלים בסופו של דבר מדלק המימן וההליום ומתחילים להשיל את השכבות החיצוניות שלהם. כאשר הליבה החמה נחשפת, היא פולטת קרינה עזה הממריצה את הגז שמסביב, מייצרת את הקונכיות הזוהרות הנראות בערפיליות פלנטריות כמו ערפיליות הסליל, הסטינגריי והפרפר. ערפילית הביצים, לעומת זאת, עדיין לא הגיעה לשלב המפותח במלואו. הוא נשאר בתקופת מעבר קצרת מועד המכונה השלב הפרה-פלנטרי, שנמשך רק כמה אלפי שנים. התבוננות בו כעת מאפשרת למדענים לבחון את תהליך הפליטה בזמן שהראיות עדיין טריות.

הדפוסים הנראים בדמותו של האבל הם סימטריים ביותר, ושוללים פיצוץ כאוטי כמו סופרנובה. במקום זאת, סביר להניח שהקשתות, האונות וענן האבק המרכזי נוצרו באמצעות סדרה מתואמת של התפרצויות מקרטעות עמוק בתוך הליבה העשירה בפחמן של הכוכב המזדקן. כוכבים בשלב זה מייצרים ומשחררים כמויות גדולות של אבק, חומר שיכול מאוחר יותר להפוך לחלק ממערכות כוכבים חדשות. מערכת השמש שלנו, כולל כדור הארץ וכוכבי הלכת הסלעיים האחרים, נוצרו מחומר ממוחזר כזה לפני כ-4.5 מיליארד שנים.

התצפיות המתמשכות של האבל

האבל חקר את ערפילית הביצים מספר פעמים במהלך השנים. תמונה מוקדמת של אור גלוי מ-WFPC2 (Wide Field and Planetary Camera 2) מלווה ב-1997 מבט אינפרא אדום קרוב מ-NICMOS (Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer), המציע מבט מקרוב על זוהר הערפילית. בשנת 2003, ה-ACS (מצלמה מתקדמת לסקרים) חשפה את מלוא תנופת האדוות המאובקת המקיפה את האובייקט. תצפיות מ-WFC3 (Wide Field Camera 3) בשנת 2012 התקרבו לענן המרכזי והצפוף וליציאות גז חזקות. התמונה החדשה ביותר משלבת נתונים מתוכנית 2012 עם תצפיות נוספות, ומספקת את הדיוקן הברור והמפורט ביותר עד כה של הביצה הקוסמית המורכבת הזו.

במשך יותר מ-30 שנה, טלסקופ החלל האבל ממשיך לספק תגליות שמעצבות מחדש את הבנתנו את הקוסמוס. המשימה היא שותפות בין נאס"א ו-ESA (סוכנות החלל האירופית). מרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א בגרינבלט, מרילנד מפקח על פעולות הטלסקופ והמשימה, עם תמיכה מבצעית נוספת מ- Lockheed Martin Space בדנוור. המכון למדע טלסקופ החלל בבולטימור, המופעל על ידי איגוד האוניברסיטאות למחקר באסטרונומיה, מנהל את פעולות המדע של האבל עבור נאס"א.