הרובר Curiosity של נאס"א זיהה מגוון רחב של מולקולות אורגניות על מאדים, כולל תרכובות שמדענים מחשיבים כמרכיבי מפתח למקור החיים על פני כדור הארץ.
התגלית מגיעה מניסוי כימי שבוצע לראשונה על כוכב לכת אחר. התוצאות מראות שמשטח המאדים מסוגל לשמר מולקולות שיכולות לשמש כסימנים פוטנציאליים לחיים עתיקים. עם זאת, הניסוי לא יכול לקבוע אם התרכובות האורגניות הללו הגיעו מחיים קודמים על מאדים, תהליכים גיאולוגיים טבעיים או מטאוריטים שפגעו בכוכב הלכת.
כדי לאשר כל עדות אמיתית לחיים קודמים, מדענים יצטרכו להחזיר דגימות סלע של מאדים לכדור הארץ למחקר מפורט.
ניסוי חדש חושף כימיה עתיקה שנשמרה
את המחקר הובילה איימי וויליאמס, Ph.D., פרופסור למדעי הגיאולוגיה באוניברסיטת פלורידה וחברה בצוותי המדע של Curiosity ו- Perseverance כאחד. Curiosity הגיע למאדים ב-2012 כדי לחקור אם לכוכב הלכת היו פעם תנאים מתאימים לחיים מיקרוביאליים. התמדה, שנחתה ב-2021, מתמקדת בחיפוש אחר סימנים ישירים לחיים עתיקים.
"אנחנו חושבים שאנחנו מסתכלים על חומר אורגני שנשמר על מאדים במשך 3.5 מיליארד שנים", אמר וויליאמס, שסייע בפיתוח הניסוי. "זה באמת שימושי לקבל הוכחות לכך שחומר אורגני עתיק נשמר, כי זו דרך להעריך את יכולת המגורים של סביבה. ואם אנחנו רוצים לחפש עדות לחיים בצורה של פחמן אורגני משומר, זה מוכיח שזה אפשרי".
וויליאמס וצוות בינלאומי פרסמו את הממצאים ב-21 באפריל בכתב העת Nature Communications.
מולקולה דמוית DNA בין תגליות מפתח
הניסוי זיהה יותר מ-20 כימיקלים שונים. ביניהם הייתה מולקולה המכילה חנקן בעלת מבנה דומה לתרכובות המעורבות בבניית DNA, דבר שטרם זוהה במאדים. הרובר מצא גם בנזותיופן, מולקולה גדולה המכילה גופרית עם שתי טבעות מחוברות, שבדרך כלל מועברת לכוכבי הלכת על ידי מטאוריטים.
"אותו החומר שירד על מאדים ממטאוריטים הוא מה שירד על כדור הארץ, והוא כנראה סיפק את אבני הבניין לחיים כפי שאנו מכירים אותם על הפלנטה שלנו", אמר וויליאמס.
מכתש גייל ומינרלים חימר משמרים אורגניות
Curiosity, המופעלת על ידי מעבדת הנעת סילון של נאס"א, נחתה במכתש גייל באוגוסט 2012. אתר זה היה פעם אגם. הניסוי התקיים בשנת 2020 באזור גלן טורידון, אזור עשיר במינרלי חימר שנוצרו בנוכחות מים. חימר אלו טובים במיוחד בלכידת חומר אורגני ושימורם, מה שהופך אותם למיקומים אידיאליים לסוג זה של חקירה.
SAM Instrument ו-TMAH ניתוח כימי
הניתוח בוצע באמצעות חבילת המכשירים Sample Analysis at Mars, הידועה בשם SAM. ג'ניפר אייגנברוד, Ph.D., אסטרוביולוגית במרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א ומחברת שותפה של המחקר, עוזרת להוביל את צוות המכשירים. SAM תרם רבות מהתגליות המרכזיות של המשימה על הכימיה, האטמוספירה והאפשרות למגורים של מאדים.
בניסוי זה, מדענים השתמשו בכימיקל בשם TMAH כדי לפרק מולקולות אורגניות גדולות יותר לשברים קטנים יותר. לאחר מכן ניתן היה לבדוק את השברים הללו על ידי המכשירים המשולבים של SAM. מכיוון שקוריוסיטי נושא רק כשתי כוסות של TMAH, החוקרים נאלצו לתכנן בקפידה את הניסוי ולבחור את אתר הדגימה הטוב ביותר האפשרי.
השלכות על משימות עתידיות של מאדים וטיטאן
הצלחתה של שיטה זו מעצבת תוכניות חיפוש עתידיות. המשימות הקרובות, כולל הרובר רוזלינד פרנקלין על מאדים ומשימת השפירית לירח טיטאן של שבתאי, צפויות לשאת ניסויים דומים מבוססי TMAH לחיפוש אחר תרכובות אורגניות.
"עכשיו אנחנו יודעים שישנם חומרים אורגניים מורכבים גדולים שנשמרו מתחת לפני השטח הרדודים של מאדים, וזה טומן בחובו הבטחה רבה לשימור אורגניות מורכבות גדולות שעשויות להיות אבחנתיות של חיים," אמר וויליאמס.
קישור לכתבת המקור – 2026-04-28 17:02:00
