בעיה מוחית נסתרת עשויה להיות אזהרה מוקדמת לאלצהיימר

המסלולים הסתומים ידועים כ"חללים פריוואסקולריים מוגדלים", והממצאים מראים שהם יכולים לשמש אות אזהרה מוקדם לאלצהיימר, הצורה הנפוצה ביותר של דמנציה.

"מכיוון שניתן לזהות חזותית את החריגות המוחיות הללו בסריקות שגרתיות של הדמיית תהודה מגנטית (MRI) המבוצעות כדי להעריך ירידה קוגניטיבית, זיהוין יכול להשלים את השיטות הקיימות לגילוי אלצהיימר מוקדם יותר, מבלי לעשות ולשלם עבור בדיקות נוספות", אמר פרופסור חבר Nagaendra Kandiah מ-NTU's Lee Kong Chian Stude the Medicine School of Medicine.

ג'סטין אונג, סטודנט שנה חמישית ל-LKCMedicine והמחבר הראשון של המחקר, הדגיש את החשיבות של גילוי מוקדם. הוא ציין כי זיהוי מוקדם יותר של אלצהיימר נותן לרופאים יותר זמן להתערב ועלול להאט את התקדמותם של תסמינים כגון אובדן זיכרון, מהירות חשיבה מופחתת ושינויים במצב הרוח. המחקר נערך כחלק ממודול הפרויקט המלומד של LKCMedicine בתכנית לתואר ראשון ברפואה ותואר ראשון בכירורגיה של בית הספר.

מדוע חשוב ללמוד אוכלוסיות אסיה

המחקר בולט מכיוון שהוא מתמקד באוכלוסיות אסיה, תחום שזכה לייצוג נמוך במחקר אלצהיימר. רוב המחקרים הקיימים התרכזו במשתתפים קווקזיים, מה שעשוי להגביל את מידת הרחבה של הממצאים שלהם.

צוות NTU בדק כמעט 1,000 אנשים בסינגפור מרקע אתני שונה המשקף את אוכלוסיית המדינה. המשתתפים כללו אנשים עם תפקוד קוגניטיבי תקין וכן כאלה שחווים קשיי חשיבה קלים.

מחקרים הראו שדימנציה אינה משפיעה על כל הקבוצות האתניות באותו אופן, מה שהופך מחקרים ספציפיים לאזור חיוניים.

"לדוגמה, בקרב קווקזים עם דמנציה, מחקרים קודמים מראים כי השכיחות של גן סיכון מרכזי, אפוליפופרוטאין E4, הקשור לאלצהיימר היא בסביבות 50 עד 60 אחוזים. אבל בקרב חולי דמנציה בסינגפור, היא פחות מ-20 אחוזים", אמר פרופ' קנדיה, שהוא גם מנהל המרכז לחקר דמנציה (סינגפור) ב-LKCMedic. בגלל הבדלים אלה, ייתכן שממצאים באוכלוסיה אחת לא יחולו ישירות על אחרת.

איך המוח מנקה פסולת רעילה

בתוך המוח, כלי דם מוקפים בתעלות קטנות הנקראות חללים פריוואסקולריים. חללים אלו עוזרים לנקז חומרי פסולת רעילים, כולל חלבוני בטא עמילואיד וחלבוני טאו, שנמצאים ברמות גבוהות אצל אנשים עם מחלת אלצהיימר.

כאשר מערכת פינוי הפסולת של המוח הופכת פחות יעילה, החללים הללו יכולים להגדיל ולהיות גלויים בסריקות MRI. עד כה, לא היה ברור אם השינוי הזה קשור ישירות לדמנציה, במיוחד למחלת האלצהיימר.

כדי לענות על שאלה זו, חוקרי ה-NTU השוו חללים פריוואסקולריים מוגדלים עם מספר אינדיקטורים מבוססים לאלצהיימר. הם גם בחנו כיצד נתיבי הניקוז הסתומים הללו קשורים לסמני מחלה ידועים כמו הצטברות בטא עמילואיד ופגיעה בחומר הלבן של המוח, רשת סיבי העצב המחברת בין אזורי מוח שונים.

השוואת מוחות בריאים וירידה קוגניטיבית מוקדמת

המחקר כלל כמעט 350 משתתפים עם יכולות חשיבה תקינות, כולל זיכרון, חשיבה, קבלת החלטות ומיקוד. יתר המשתתפים הראו סימנים של ירידה קוגניטיבית מוקדמת, כולל פגיעה קוגניטיבית קלה, מצב שלעיתים קרובות קודם לדמנציה.

מחקרים קודמים הראו שאנשים עם פגיעה קוגניטיבית קלה עומדים בסיכון גבוה יותר לפתח מחלת אלצהיימר או דמנציה כלי דם, הנגרמת על ידי זרימת דם מופחתת למוח.

לאחר ניתוח סריקות MRI, החוקרים מצאו כי למשתתפים עם ליקוי קוגניטיבי קל יש סיכוי גבוה יותר לרווחים perivascular מוגדלים מאשר אלה ללא בעיות קוגניטיביות.

סמני דם מחזקים את הקישור

בנוסף לסריקות מוח, מדדו המדענים שבעה חומרים ביוכימיים הקשורים לאלצהיימר בדם של המשתתפים, כולל חלבוני בטא עמילואיד וחלבוני טאו. רמות גבוהות של חומרים אלו נחשבות לסימני אזהרה למחלת אלצהיימר.

חללים פריוואסקולריים מוגדלים נקשרו לארבע מתוך שבע המדידות הביוכימיות. זה מצביע על כך שאנשים עם ניקוז מוחות סתומים נוטים יותר לסבול מפלאק עמילואיד מוגבר, סבך טאו ונזק לתאי המוח, מה שמציב אותם בסיכון גבוה יותר לפתח אלצהיימר.

החוקרים בדקו גם את נזקי החומר הלבן, אינדיקטור בשימוש נרחב לאלצהיימר, ומצאו שהוא קשור לשישה מתוך שבעת סמני הדם. עם זאת, ניתוח נוסף גילה משהו בלתי צפוי.

בקרב משתתפים עם ליקוי קוגניטיבי קל, הקשר בין ביוכימיקלים הקשורים לאלצהיימר לבין חללים פריוואסקולריים מוגדלים היה חזק יותר מהקשר עם נזק לחומר הלבן. ממצא זה מצביע על ניקוז מוחי סתום כאות מוקדם במיוחד למחלת אלצהיימר.

השלכות על אבחון וטיפול

תובנות אלו עשויות לסייע לרופאים לקבל החלטות מושכלות יותר לגבי אסטרטגיות טיפול מוקדמות, מה שעלול להאט את התקדמות המחלה לפני שיתרחש נזק מוחי מתמשך.

"לממצאים יש השלכות קליניות משמעותיות", אמר עו"ד פרופ' קנדיה. "למרות שנזק לחומר הלבן נמצא בשימוש נרחב יותר בפרקטיקה הקלינית להערכת דמנציה, מכיוון שהוא מזוהה בקלות בסריקות MRI, התוצאות שלנו מצביעות על כך שחללים פריוואסקולריים מוגדלים עשויים להיות בעלי ערך ייחודי בזיהוי סימנים מוקדמים של מחלת אלצהיימר."

ד"ר רייצ'ל צ'ונג צ'ין יי, יועצת בכירה וסגנית ראש המחלקה לרפואה גריאטרית בבית החולים Khoo Teck Puat, אמרה כי המחקר מדגיש את התפקיד של שינויים בכלי דם קטנים בהתפתחות אלצהיימר.

"ממצאים אלו משמעותיים מכיוון שהם מראים שסריקות מוח המראות חללים פריוואסקולריים מוגדלים עשויות לסייע בזיהוי אנשים בסיכון גבוה יותר למחלת אלצהיימר, עוד לפני הופעת התסמינים", אמר ד"ר צ'ונג, שלא היה מעורב במחקר.

חשיבה מחודשת על מחלת כלי המוח ואלצהיימר

ד"ר צ'ונג יאו פנג, יועץ במחלקה לנוירולוגיה של בית החולים האוניברסיטאי הלאומי, שגם לא היה מעורב במחקר, ציין כי מחלות מוחיות וכלי דם ומחלת אלצהיימר נתפסו באופן מסורתי כמצבים נפרדים.

"ממצאי המחקר מסקרנים שכן הם מוכיחים ששתי המחלות אכן מקיימות אינטראקציה בצורה סינרגטית", אמר ד"ר צ'ונג, שהוא גם עוזר קליני בבית הספר לרפואה של האוניברסיטה הלאומית של סינגפור.

כתוצאה מכך, רופאים הבודקים סריקות MRI צריכים להיות זהירים בהנחה שתסמינים קוגניטיביים נגרמים רק על ידי בעיות בכלי דם כאשר קיימים סמנים כגון חללים פריוואסקולריים מוגדלים. תכונות אלו עשויות גם לאותת על סיכון גבוה יותר למחלת אלצהיימר.

"אם כך, הרופאים יצטרכו להשתמש בשיקול הדעת הקליני שלהם לגבי הסריקה והתסמינים של החולה, כמו גם לדון עם החולה, כדי לקבוע אם יש צורך בבדיקות נוספות כדי לאשר אם לחולה יש מחלת אלצהיימר או לא", אמר ד"ר צ'ונג.

מה שיבוא אחר כך

צוות המחקר של NTU מתכנן לעקוב אחר המשתתפים לאורך זמן כדי לקבוע כמה מפתחים בסופו של דבר דמנציה של אלצהיימר. מעקב זה יעזור לאשר האם חללים פריוואסקולריים מוגדלים יכולים לחזות באופן מהימן התקדמות לדמנציה.

אם מחקרים עתידיים באוכלוסיות אחרות יגיעו למסקנות דומות, זיהוי ניקוז מוחות סתום בסריקות MRI עשוי להפוך לכלי שגרתי לאיתור סיכון לאלצהיימר הרבה יותר מוקדם מהאפשרי כיום.